Il  romanzo compie il ritratto umoristico di una famiglia e delle persone che entrano in contatto con i suoi componenti, come il padre di Tristram, il geniale Walter, la madre molto posata ma un po' ottusa, lo zio Toby, un ex ufficiale dell'esercito, troppo pacifico per la sua professione, il parroco Yorick, che si distingue per ingenuità e umorismo, il caporale Trim e la vedova Waldman. Il narratore, cioè lo stesso Tristram, interviene e commenta il corso del processo di scrittura o le disgraziate vicende che lo hanno coinvolto fin da prima della sua nascita.