Di questa possente opera, ideata in tre parti secondo il modello dantesco, di cui la seconda fu solo abbozzata e la terza distrutta, Gogol' disse di dover "rivelare completamente l'uomo russo, con tutta la varietà di doti e di ricchezze morali che lo rendono superiore agli altri popoli e con tutta quella abbondanza di difetti che gli conferiscono anch'essi una superiorità indiscutibile sulle altre genti". Pàvel Ivànovic Cìcikov, proprietario terriero e protagonista dell'opera, viaggia attraverso la Russia zarista comprando le "anime morte", i nomi dei contadini deceduti dopo l'ultimo censimento e per i quali i proprietari dovevano pagare le tasse fino al successivo. Attraverso quelle "anime" avrebbe ottenuto le terre concesse, per legge, ai padroni con un certo numero di servi della gleba. La truffa e le vicende di Cìcikov, simbolo straordinario del piccolo possidente, nobile e ambiguo affarista, vengono narrate dallo scrittore con vivezza e senso drammatico, facendo di questo libro un capolavoro della letteratura russa.